这次世界金融危机，其强烈度已超过1929年世界金融危机，然而引发这次金融危机爆发的原因是一种普通的住房贷款产品——次级抵押贷款。这是美国一些贷款机构向信用程度较差和收入不高的借款人提供的贷款。自2001年“9•11”事件后，由于担心经济下滑，美联储开始了连续的降息历程。2001年1月至2003年6月，美联储连续13次下调联邦基金利率，使该利率从6.5%降至1%这一近30年的最低水平，并维持至2004年6月。在这三年的超低利率环境里，助长了住房按揭贷款，使美国房地产业格外繁荣。
低利率是把“双刃剑”，虽然在短时间内保住了经济增长，但也造成美元持续走弱、通胀压力增大以及流动性泛滥带来的资产泡沫。为此，自2004年6月起，美联储开始了连续17次加息，联邦基金利率从1%的低点一路加到2006年7月的5.25%。利率大幅攀升加重了购房者的还贷负担，美国住房市场开始大幅降温，还不起贷款的人逐渐变多，房屋贷款公司也因此受到了沉重打击，从而影响到了整个金融业。2007年4月，美国第二大次级抵押贷款公司新世纪金融公司，因无力偿还所有债务申请破产，标志着次贷危机正式爆发。次贷危机造成美国坏账4600亿美元，估计最终损失要达到1.2万亿美元。随着新世纪金融公司这第一块“骨牌”的倒下，2008年3月，美国第五大投资银行贝尔斯登因濒临破产而被摩根大通收购。10月7日，陷入困境的房利美、房地美两公司被美国政府接管，14日美林“委身”美银，15日雷曼兄弟宣告破产，21日高盛和摩根斯坦利无奈转型为普通商业银行，26日全美最大的储蓄及贷款银行——华盛顿互惠银行被美国联邦存款保险公司接管。这次危机是十分典型的“蝴蝶”效应，路径很清晰，就是次贷危机引发金融危机、金融危机引发通胀危机、以及次贷和通胀危机共同引发世界经济危机。
这次次贷危机引发的经济危机，最根本的原因是美国的消费过度，金融创新过头。其原理可以用一个美国老太太的故事来注解。1998年亚洲金融危机以后，中国开始刺激房地产发展。那时，“一个中国老太太和一个美国老太太的故事”特别流行。说美国老太太为了买房，美国银行提供她大量的贷款，到她退休的时候，她住了一生好房子，最后她把房款也还掉了。而中国老太太只知攒钱买房子，到她把钱攒够时，可惜她已经老了，快要死了。但现在，恰恰是美国老太太买房出问题了。现在这个故事是这样编的：说美国老太太很年轻的时候就住上了很好的房子，房子总价格甚至超过了她一辈子所能赚到金钱。但是银行似乎对这个事实视而不见，照样把贷款贷给她。老太太工资也不高，但照样挥霍过度，快乐地过了一辈子。最后，把一堆烂账扔给了银行，房子也交给银行不要了。借贷消费、按揭买房是对的，但不能过了头。过了头就会出问题。
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